2002年，一家企业找人到库布其沙漠里去种树，报酬是每人每天20元，张喜旺和乡亲们便开始了沙漠植绿的壮举。
“当时只是想种树挣点钱，不敢想凭我们的努力就能治住库布其的沙子。没想到一干就是15年，到后来想法也变了，看到自己亲手栽下的一棵棵树苗变成一大片绿色，看到风沙逐渐小了，心里就舒坦。”张喜旺说，就这样他爱上了种树。
当然，在沙漠里种树是个苦差事。那时候的库布其沙漠，黄沙漫漫，荒无人烟，沙漠里没有路，张喜旺和乡亲们每天早上6点钟骑着摩托车上 工，一个多小时才能到达种树的地方，风餐露宿自不必说，单是每天往返三四个小时的路程，就把人的精力消磨大半，再加上刚开始种树经验不足，树苗常常种不 活，最终结算时，一天根本挣不到20元钱。
就这样日复一日，张喜旺逐渐摸索出一些种树经验，工钱也从20元一路涨到100元，手底下也有了五六十人的专业队伍。2011年开春，张喜旺一下子承包了1100亩沙漠，只干了43天便顺利完工。接着又在七星湖畔承包种草，在库布其植绿的面积越来越大。
2012年，他承包了1200亩水冲沙柳。那是一片缺水沙漠，周围工地的工头都不愿承包。“没人要的，我都要了！”不知哪来一股牛劲儿，张喜旺一口气签下了8000亩水冲沙柳的种植合同。
“2013年，17天完成6000亩沙柳种植，成活率超过了规定的85%。虽然起步晚，但是步子迈得大。沙漠种树不是一般的苦，也不是谁都能做包工头。”张喜旺自信地说。
那年，分给张喜旺的工地，离公路7公里半。沙漠里打不出井，工人的饮用水得装在木桶里用拖车往里运。鸟不拉屎的地方，种沙柳太难。张喜 旺咬咬牙，决定试试看。30多个工人用三辆拖车往沙漠里运树苗，一天一趟，运费700元，这价格还是托朋友给讲了情，算是优惠的了。工人每天徒步往返，得 用掉两个多小时。
一天，有个工人掉队了，晚上10点多，仍然联系不上。后来终于打通了手机，原来他迷了路。张喜旺开着车在10公里外找到人并接了回来，回到家已是深夜12点。“那次真把我吓坏了，觉得自己责任太大。如果真把人家走没了，我该怎么办？”
“喜旺这个人有责任心，爱琢磨，跟着他干，我们心里踏实。”刘金云跟着张喜旺种了十几年树，这几年也自己承包沙漠种树，两人经常交流种树经验。
以前，张喜旺对植物并不了解。种树时间长了，对各类品种的属性也摸了个八九不离十。无论是种树经验还是管理经验，张喜旺都成了种树治沙方面的“专家级”人物，他们还发明了水冲沙柳和电钻种植法。
“这也是意外受到的启发。”张喜旺娴熟地演示着水冲沙柳种植法：用水管竖着往沙地一冲，一个沙坑就出现了，他赶忙把一棵长约1米的沙柳苗子种进去，继续浇水然后夯实，只露出10公分左右的苗头。“一开始我们用40厘米高的树苗，后来变成80厘米的，到现在用的1米多高，这也是一点点摸索 出来的。苗子太小，风一吹就刮倒了。现在这1米多高的树苗刚刚好，风吹起来苗子就慢慢往外冒头，吹得都露出来了，根也长结实了，就能活！”
风吹沙打的时光，伴着艰辛劳作的汗水渗入黄沙，换来的是漫山遍野张扬的绿色。不知不觉，埋头种树的张喜旺团队已经绿化了2万多亩的沙漠。2016年6月，张喜旺荣获第七届“母亲河奖”颁发的“绿色卫士”称号。
张喜旺感慨地说，库布其沙漠真的是变了，原来一年下不了几滴雨，现在到了夏天，隔个十几二十天就有一场雨，一年能下十几场。气候变好 了，生活质量也好了很多，沙漠还修通了公路，上工有汽车，种树有机械，一年收入也有六七万元。“越来越有希望了！种树能造福子孙，我也越种越有劲儿了，就 这样一直种下去的！”